TikTok secara algoritmik mempromosikan konten yang menguntungkan pemerintah Tiongkok dalam upaya mengubah pandangan pengguna, menurut laporan oleh Network Contagion Research Institute (NCRI).

Studi yang dilakukan bersama Universitas Rutgers ini didasarkan pada temuan Desember 2023 bahwa platform tersebut kemungkinan mempromosikan konten pro-Tiongkok, di tengah kritik bipartisan terhadap situs media sosial tersebut.

TikTok kini terlibat dalam pertarungan hukum mengenai masa depannya setelah Kongres meloloskan rancangan undang-undang yang mewajibkan perusahaan induknya di China, ByteDance, menjual perusahaan tersebut ke perusahaan Amerika, dengan alasan kekhawatiran keamanan nasional tentang data pengguna AS dan pengaruhnya terhadap pengguna muda.

Melalui analisis algoritma TikTok, studi NCRI menemukan “bukti tidak langsung yang kuat dan meyakinkan” bahwa konten TikTok dimanipulasi oleh pemerintah Tiongkok.

Para penulis mengakui bahwa temuan tersebut “bukan bukti pasti adanya orkestrasi negara,” tetapi disebutkan bahwa Direktur FBI Christopher Wray termasuk di antara pejabat intelijen AS yang mengakui bahwa manipulasi semacam itu akan “sulit dideteksi.”

Studi tersebut menemukan bahwa algoritma TikTok mempromosikan konten yang pro-Partai Komunis Tiongkok (PKT), termasuk konten perjalanan tentang Tiongkok, dan menekan video yang kritis terhadap pemerintah seperti yang merujuk pada perlakuan terhadap orang Uighur.

Penelitian tersebut juga menemukan bahwa sebagian besar konten pro-PKT terkait dengan akun-akun yang didukung pemerintah negara bagian, termasuk influencer yang didukung negara atau media resmi.

Metode-metode tersebut telah memengaruhi sentimen umum pengguna terhadap Tiongkok, menurut studi tersebut, yang mengklaim adanya “pergeseran signifikan” dalam opini pengguna, yang menunjukkan “indoktrinasi yang berhasil.”

Secara khusus, penelitian tersebut menemukan rasio penayangan terhadap like pada konten anti-PKT 87 persen lebih rendah daripada konten pro-PKT, meskipun konten anti-PKT menerima lebih banyak like di platform tersebut. Hal itu menunjukkan konten pro-PKT lebih banyak dipromosikan melalui algoritme meskipun popularitasnya lebih rendah di kalangan pengguna.

Dalam survei langsung terhadap sekitar 1.200 orang Amerika, para peneliti juga menemukan bahwa pengguna TikTok yang rutin sekitar 50 persen lebih mungkin memiliki opini positif terhadap pemerintah China jika dibandingkan dengan mereka yang tidak menggunakan aplikasi tersebut.

Penulis menggunakan temuan tersebut untuk mendesak pemerintah federal agar membuat regulasi tambahan terhadap raksasa media sosial tersebut.

“NCRI menilai bahwa PKT menggunakan manipulasi algoritmik yang dikombinasikan dengan operasi informasi yang produktif untuk memengaruhi keyakinan dan perilaku pengguna dalam skala besar dan upaya ini terbukti sangat berhasil pada TikTok khususnya,” tulis mereka.

“Temuan ini menggarisbawahi kebutuhan mendesak akan regulasi transparan terhadap algoritma media sosial, atau bahkan penciptaan kepercayaan publik yang didanai oleh platform itu sendiri untuk melindungi nilai-nilai demokrasi dan kehendak bebas,” lanjut mereka.

Kongres telah menggunakan TikTok sebagai contoh untuk potensi regulasi media sosial secara luas di masa mendatang, dengan penjualan yang diamanatkan sebagai upaya untuk memastikan bahwa perusahaan tersebut tetap berada di bawah pengaruh ketat hukum AS.

TikTok telah menentang RUU larangan tersebut, dengan perusahaan induknya mengumumkan tidak akan menjual situs media sosial tersebut ke perusahaan AS.

“Laporan media asing yang menyebutkan ByteDance tengah menjajaki penjualan TikTok tidak benar,” kata ByteDance pada bulan April. “ByteDance tidak punya rencana untuk menjual TikTok.”

Situs tersebut juga menghadapi klaim dari Departemen Kehakiman bahwa situs tersebut melanggar undang-undang privasi federal terkait pengguna yang masih di bawah umur. DOJ menuduh dalam gugatan awal bulan ini bahwa TikTok mengizinkan anak-anak berusia di bawah 13 tahun untuk membuat akun, mengumpulkan data tentang anak-anak tersebut, dan gagal mematuhi permintaan orang tua untuk menghapus akun dan informasi tersebut.

Senat meloloskan dua RUU keamanan anak di internet akhir bulan lalu yang akan memperkuat perlindungan federal atas data anak di bawah umur. RUU ini ditentang oleh perusahaan teknologi besar.