TikTok berhadapan dengan pemerintah AS di pengadilan federal pada hari Senin, dengan argumen bahwa undang-undang yang dapat melarang platform tersebut dalam beberapa bulan ke depan adalah inkonstitusional, sementara Departemen Kehakiman mengatakan undang-undang tersebut diperlukan untuk menghilangkan risiko keamanan nasional yang ditimbulkan oleh perusahaan media sosial populer tersebut.

Dalam penampilan lebih dari dua jam di hadapan panel tiga hakim di pengadilan banding federal di Washington, pengacara kedua belah pihak — dan pembuat konten — ditekan untuk menyampaikan argumen terbaik mereka yang mendukung dan menentang undang-undang yang memaksa kedua perusahaan untuk memutuskan hubungan paling lambat pertengahan Januari atau kehilangan salah satu pasar terbesar mereka di dunia.

Andrew Pincus, seorang pengacara kawakan yang mewakili kedua perusahaan, berpendapat di pengadilan bahwa undang-undang tersebut secara tidak adil menargetkan perusahaan dan melanggar Amandemen Pertama karena TikTok Inc. — cabang TikTok di AS — adalah entitas Amerika. Setelah pernyataannya, pengacara lain yang mewakili kreator konten yang juga menentang undang-undang tersebut berpendapat bahwa undang-undang tersebut melanggar hak-hak pembicara AS dan sama saja dengan melarang warga Amerika untuk menerbitkan berita di outlet media milik asing, seperti Politico, Al Jazeera, atau Spotify.

“Undang-undang yang ada di pengadilan ini belum pernah ada sebelumnya dan dampaknya akan sangat mengejutkan,” kata Pincus, seraya menambahkan undang-undang tersebut akan memberlakukan pembatasan kebebasan berbicara berdasarkan risiko di masa mendatang.

Tindakan tersebut, yang ditandatangani oleh Presiden Joe Biden pada bulan April, merupakan puncak dari kisah selama bertahun-tahun di Washington mengenai aplikasi berbagi video berdurasi pendek tersebut, yang dipandang pemerintah sebagai ancaman keamanan nasional karena hubungannya dengan China.

AS menyatakan khawatir TikTok mengumpulkan sejumlah besar data pengguna, termasuk informasi sensitif tentang kebiasaan menonton, yang dapat jatuh ke tangan pemerintah China melalui pemaksaan. Para pejabat juga telah memperingatkan bahwa algoritma hak milik yang mengatur apa yang dilihat pengguna di aplikasi tersebut rentan terhadap manipulasi oleh otoritas China, yang dapat menggunakannya untuk membentuk konten di platform tersebut dengan cara yang sulit dideteksi.

Daniel Tenny, seorang pengacara di Departemen Kehakiman, mengakui di pengadilan bahwa pengumpulan data berguna bagi banyak perusahaan untuk tujuan komersial, seperti iklan bertarget atau menyesuaikan video dengan minat pengguna.

“Masalahnya adalah data yang sama sangat berharga bagi musuh asing yang mencoba membahayakan keamanan Amerika Serikat,” katanya.

Pincus, pengacara TikTok, mengatakan Kongres seharusnya mengambil tindakan dengan mengungkap potensi propaganda apa pun di platform tersebut alih-alih melakukan pendekatan divestasi atau pelarangan, yang menurut kedua perusahaan hanya akan berujung pada pelarangan. Ia juga mengatakan pernyataan dari anggota parlemen sebelum undang-undang disahkan menunjukkan bahwa mereka termotivasi oleh propaganda yang mereka anggap ada di TikTok, yaitu ketidakseimbangan antara konten pro-Palestina dan pro-Israel di platform tersebut selama perang di Gaza.

Namun panel tersebut — yang terdiri dari dua hakim yang ditunjuk oleh Partai Republik dan satu hakim yang ditunjuk oleh Partai Demokrat — menyatakan skeptisisme, mendesak para pengacara di pihak TikTok jika mereka yakin pemerintah memiliki keleluasaan untuk membatasi perusahaan media berpengaruh yang dikendalikan oleh entitas asing di negara yang bermusuhan. Dalam beberapa bagian pertanyaan mereka tentang kepemilikan asing TikTok, para hakim bertanya apakah argumen yang disajikan akan berlaku dalam kasus-kasus di mana AS terlibat dalam perang.

Hakim Neomi Rao, yang ditunjuk oleh mantan Presiden Donald Trump, mengatakan para kreator yang menggugat atas undang-undang tersebut dapat terus berbicara di TikTok jika perusahaan tersebut dijual atau jika mereka memilih untuk mengunggah konten di platform lain. Namun Jeffrey Fisher, pengacara mereka, berpendapat bahwa tidak ada “media yang dapat dipertukarkan” bagi mereka karena TikTok — yang memiliki 170 juta pengguna di AS — memiliki tampilan dan nuansa yang unik, serta jenis audiens yang dapat mereka jangkau.

Paul Tran, salah satu kreator konten yang menggugat pemerintah, mengatakan kepada wartawan di luar gedung pengadilan pada hari Senin bahwa perusahaan perawatan kulit yang didirikannya bersama istrinya pada tahun 2018 mengalami kesulitan hingga mereka mulai membuat video TikTok tiga tahun lalu. Ia mengatakan bahwa mereka telah mencoba memasarkan produk mereka melalui iklan tradisional dan aplikasi media sosial lainnya. Namun, video TikTok adalah satu-satunya hal yang mendorong penayangan, membantu mereka mendapatkan cukup pesanan untuk menjual habis produk dan bahkan tampil di acara TV.

“TikTok benar-benar menyegarkan perusahaan kami dan menyelamatkannya dari kehancuran,” kata Tran.

Ia mencatat perusahaan — Love and Pebble — menjual lebih dari 90 persen produknya melalui TikTok, yang menanggung biaya hukum untuk gugatan kreator tersebut.

Pada paruh kedua sidang, panel mendesak Departemen Kehakiman terkait tantangan Amandemen Pertama terhadap undang-undang tersebut.

Hakim Sri Srinivasan, kepala hakim pengadilan yang ditunjuk oleh mantan Presiden Barack Obama, mengatakan upaya untuk membendung manipulasi konten melalui tindakan pemerintah memang membunyikan alarm dan berdampak pada orang-orang yang menerima ucapan di TikTok. Tenny, pengacara DOJ, menanggapi dengan mengatakan undang-undang tersebut tidak menargetkan pengguna atau kreator TikTok dan bahwa dampak apa pun terhadap mereka hanya bersifat tidak langsung.

TikTok sendiri telah berulang kali mengatakan bahwa mereka tidak membagikan data pengguna AS dengan pemerintah Tiongkok dan kekhawatiran yang disampaikan pemerintah tersebut tidak pernah terbukti. Dalam gugatan mereka, TikTok dan ByteDance juga mengklaim bahwa divestasi tidak mungkin dilakukan. Dan bahkan jika memang mungkin, mereka mengatakan bahwa TikTok akan berubah menjadi seperti sebelumnya karena teknologi yang mendukungnya akan dilucuti.

Meskipun alasan utama pemerintah untuk undang-undang ini bersifat publik, sebagian besar berkas pengadilannya memuat informasi yang disunting.

Dalam salah satu pernyataan yang disunting yang disampaikan pada akhir Juli, Departemen Kehakiman mengklaim TikTok menerima arahan dari pemerintah Tiongkok tentang konten di platformnya, tanpa mengungkapkan rincian tambahan tentang kapan atau mengapa insiden tersebut terjadi. Casey Blackburn, pejabat senior intelijen AS, menulis dalam pernyataan hukum bahwa ByteDance dan TikTok “telah mengambil tindakan sebagai tanggapan” terhadap tuntutan pemerintah Tiongkok “untuk menyensor konten di luar Tiongkok.” Meskipun komunitas intelijen “tidak memiliki informasi” bahwa hal ini telah terjadi pada platform yang dioperasikan oleh TikTok di AS, Blackburn mengatakan hal itu mungkin terjadi.

Namun, perusahaan-perusahaan tersebut berpendapat pemerintah seharusnya mengambil pendekatan yang lebih khusus untuk menyelesaikan kekhawatirannya.

Selama negosiasi berisiko tinggi dengan pemerintahan Biden lebih dari dua tahun lalu, TikTok memberikan rancangan perjanjian setebal 90 halaman kepada pemerintah yang memungkinkan pihak ketiga untuk memantau algoritma platform, praktik moderasi konten, dan program lainnya. Namun, disebutkan bahwa kesepakatan tidak tercapai karena pejabat pemerintah pada dasarnya meninggalkan meja perundingan pada bulan Agustus 2022.

Pejabat kehakiman berpendapat bahwa mematuhi rancangan perjanjian itu mustahil, atau akan membutuhkan sumber daya yang besar, karena ukuran dan kompleksitas teknis platform tersebut. Mereka mengatakan satu-satunya hal yang akan menyelesaikan kekhawatiran pemerintah adalah memutuskan hubungan antara TikTok dan ByteDance.