Kekurangan dana sebesar $12 miliar yang dihadapi Departemen Urusan Veteran (VA) dapat semakin memperumit perdebatan partisan yang sudah memanas mengenai cara mendanai pemerintah untuk tahun 2025.

Sudah ada kesenjangan antara tingkat pengeluaran dalam rancangan undang-undang pendanaan yang disusun oleh Partai Republik di DPR dan jumlah pengeluaran yang seharusnya dikeluarkan oleh Partai Demokrat, dengan mempertimbangkan kesepakatan sampingan yang dicapai antara pimpinan GOP dan Gedung Putih tahun lalu.

Dan para legislator memberi sinyal bahwa kekurangan anggaran VA hanya menambah sakit kepala.

“Bagaimana semua ini diselesaikan sangat rumit,” kata Zach Moller, mantan asisten anggaran Senat Demokrat yang sekarang menjadi direktur program ekonomi di lembaga pemikir berhaluan tengah Third Way. “Apakah $12 miliar ini berasal dari hal-hal lain di VA?”

VA meminta Kongres bulan lalu untuk menyediakan dana sekitar $3 miliar untuk manfaat wajib untuk tahun fiskal yang berakhir pada bulan September, serta sekitar $12 miliar dalam dana tambahan untuk tahun fiskal 2025 untuk perawatan medis.

Ada beberapa momentum bipartisan di Kongres untuk menanggapi permintaan yang lebih mendesak, karena para pejabat memperingatkan jutaan tunjangan veteran akan terancam dalam beberapa minggu mendatang. Jika VA tidak menerima dana tersebut paling lambat 20 September, dikatakan bahwa pembayaran kompensasi dan tunjangan pensiun veteran, serta tunjangan penyesuaian ulang mereka, dapat tertunda hingga Oktober.

“Secara harfiah, cek tidak akan keluar kecuali kita memperbaikinya pada bulan September,” kata Senator John Boozman (R-Ark.), pejabat tinggi Partai Republik di subkomite yang menyusun rancangan undang-undang pendanaan tahunan VA, kepada The Hill, seraya menambahkan bahwa anggota di kedua belah pihak melihat masalah ini sebagai “sesuatu yang akan diselesaikan — yang perlu diselesaikan.”

Upaya untuk mempercepat perbaikan kekurangan $3 miliar diblokir sebelum Kongres meninggalkan kota minggu lalu, karena beberapa anggota Partai Republik meningkatkan pengawasan atas pengelolaan dana di VA.

Dan kedua belah pihak sudah bersikukuh pada pendirian mereka mengenai pendanaan diskresioner untuk tahun fiskal 2025.

Undang-Undang Tanggung Jawab Fiskal, undang-undang yang dihasilkan dari kesepakatan yang dicapai oleh Presiden Biden dan Ketua DPR saat itu Kevin McCarthy (R-Calif.) tahun lalu, menetapkan batasan pendanaan sekitar $711 miliar untuk program nonpertahanan untuk tahun fiskal 2025.

Partai Republik di DPR menyusun rancangan undang-undang pengeluaran mereka pada tingkat itu, tetapi Partai Demokrat mengatakan hal itu melemahkan kesepakatan bipartisan untuk mengalokasikan sekitar $60 miliar dalam pendanaan lebih lanjut untuk program nonpertahanan.

“Ada batasan anggaran untuk pengeluaran diskresioner nonpertahanan secara keseluruhan, jadi anggaran medis VA harus sesuai dengan batasan itu,” kata Bobby Kogan, direktur senior kebijakan anggaran federal untuk Center for American Progress. “Jadi, jika semua hal lain sama, apa pun yang akan terjadi tahun depan, itu berarti ada pengurangan anggaran sebesar $12 miliar untuk hal lainnya.”

VA telah mengutip Undang-Undang PACT, undang-undang penting yang disahkan dengan dukungan bipartisan pada tahun 2022, sebagai pendorong utama di balik kekurangan anggaran, yang menunjuk pada peningkatan pendaftaran dalam perawatan kesehatan VA, janji temu dan manfaat aplikasi.

Dalam satu tahun terakhir saja, seorang juru bicara lembaga tersebut mengatakan lebih dari 410.000 veteran “telah mendaftar dalam perawatan VA selama 365 hari terakhir, peningkatan sebesar 27 persen dari tahun ke tahun – dan merupakan peningkatan tertinggi sejak tahun 2017.”

“Secara total, sejak UU PACT disahkan, lebih dari 710.000 Veteran telah mendaftar dalam layanan kesehatan VA, yang merupakan peningkatan lebih dari 34 persen dalam jumlah Veteran yang mendaftar dibandingkan dengan periode yang sama sebelum undang-undang tersebut ditandatangani,” tambah perwakilan tersebut.

Pemerintahan Biden meminta sekitar $154 miliar untuk VA tahun depan, termasuk proposal untuk kewenangan anggaran diskresioner sebesar $130 miliar. VA belum mengatakan penyesuaian apa yang perlu dilakukan jika Kongres tidak menyediakan dana tambahan untuk tahun fiskal berikutnya.

Membahas permintaan hampir $12 miliar dari VA, Boozman mengatakan minggu lalu bahwa “komponen diskresioner sudah jauh lebih banyak.”

“Itulah pembahasan yang sedang berlangsung, karena jumlah uangnya sangat besar, sehingga menghabiskan dana yang ada,” kata Boozman.

Komentarnya juga muncul setelah para negosiator utama Senat mengumumkan awal musim panas ini bahwa mereka akan menambah dana untuk program pertahanan dan nonpertahanan dengan dana darurat dalam rancangan undang-undang fiskal 2025 mereka — yang berarti jurang pemisah yang semakin lebar antara kedua kamar ketika tiba saatnya bagi mereka untuk menyusun kesepakatan pada rancangan undang-undang pengeluaran bikameral dalam beberapa bulan mendatang.

“Kami terus menemukan diri kami dalam situasi di mana batasan '25 tidak dapat dipertahankan. Batas itu tidak dapat dipertahankan berdasarkan angka-angka yang tercantum dalam undang-undang. Batas itu tidak dapat dipertahankan termasuk perjanjian jabat tangan,” kata Moller, seraya menambahkan bahwa Komite Alokasi Senat telah “sangat jelas bahwa batas itu tidak dapat dipertahankan” mengingat perjanjian bipartisan baru-baru ini.

“Kami menumpuk piring satu sama lain, dan kami mencoba membawanya ke tempat pencuci piring,” katanya. “Saya sangat khawatir seseorang akan terjatuh dan kami dalam masalah.”