Usulan Wakil Presiden Harris untuk melarang penimbunan harga pangan menimbulkan gejolak di kalangan ekonomi karena kaum tradisionalis dan kelompok bisnis khawatir tentang kekurangan, sementara ekonom lain berpendapat usulan itu sangat sesuai dengan sifat inflasi pascapandemi.

Rincian mengenai rencana tersebut belum muncul dari kampanye, tetapi pernyataan awal Harris menunjukkan rencana tersebut akan memiliki empat komponen berbeda, yang menggunakan berbagai langkah kebijakan.

“Saya akan bekerja untuk meloloskan larangan harga pertama di tingkat federal [gouging] “Tentang makanan,” kata Harris awal bulan ini. “Rencana saya akan mencakup hukuman baru bagi perusahaan oportunis yang mengeksploitasi krisis dan melanggar aturan, dan kami akan mendukung bisnis makanan yang lebih kecil yang berusaha mematuhi aturan dan maju. Kami akan membantu industri makanan menjadi lebih kompetitif, karena saya percaya persaingan adalah urat nadi ekonomi kita.”

Jika kita uraikan bahasa tersebut, rencana tersebut dapat mencakup pengendalian harga yang ketat dan cepat, seperti yang tersirat dari kata “larangan.” Para ekonom progresif juga telah mengutip undang-undang tentang penimbunan harga di tingkat negara bagian, seperti Bagian 396-r dari undang-undang bisnis umum New York, yang secara efektif beroperasi sebagai pengendalian harga, meskipun mereka menghindari terminologi tersebut.

Harris menyebutkan “dukungan” untuk usaha kecil, yang dapat berupa subsidi federal, bersama dengan peningkatan “persaingan,” yang menunjukkan peningkatan penegakan hukum antimonopoli dari Departemen Kehakiman dan Komisi Perdagangan Federal (FTC). Divisi antimonopoli di lembaga tersebut lebih aktif di bawah pemerintahan Biden dibandingkan pemerintahan sebelumnya.

Harris juga berbicara secara eksplisit tentang “sanksi” perdata yang dapat dijatuhkan terhadap bisnis sebagai pendorong kebijakan tambahan.

Tim kampanye Harris tidak menanggapi pertanyaan tentang rincian usulannya, dan belum menguraikan secara spesifik bagaimana rencana tersebut akan menjadi undang-undang.

Meski begitu, dukungan terhadap undang-undang penimbunan harga menunjukkan bahwa upayanya mungkin sangat tepat untuk jenis inflasi yang terjadi setelah pandemi.

Berbeda dengan spiral upah-harga yang terjadi pada inflasi sebelumnya, harga naik secara stabil selama pandemi karena permintaan yang meningkat menemui kendala pasokan dan memberi ruang yang cukup bagi bisnis untuk menaikkan harga.

“Undang-undang yang menaikkan harga secara berlebihan tidak akan mencegah perusahaan mempertahankan margin keuntungan dengan membebankan kenaikan biaya kepada pelanggan dan menghasilkan lebih banyak keuntungan. Namun, undang-undang tersebut akan mencegah perusahaan meningkatkan margin keuntungan, setidaknya melampaui titik tertentu, selama keadaan darurat. Jadi, undang-undang tersebut akan membantu kenaikan harga yang ekstrem,” kata ekonom Universitas Massachusetts Isabella Weber kepada The Hill.

Federal Reserve New York mengidentifikasi contoh inflasi penjual yang awalnya dijelaskan oleh Weber dan sesama ekonom Evan Wasner dalam laporan kebijakan baru-baru ini yang menganalisis harga di sektor grosir.

Ekonom Fed menunjukkan bahwa margin toko kelontong meningkat dari 2,9 menjadi 4,4 persen antara tahun 2019 dan 2023 karena harga meningkat selama periode tersebut sebesar 25 persen, sebagian besar sebagai akibat dari meningkatnya biaya input.

Fakta bahwa laba unit meningkat saat biaya naik jika margin dipertahankan berarti bahwa perluasan margin dalam skenario seperti itu sangat meresahkan, kata Weber.

“Perusahaan memanfaatkan persepsi publik bahwa kenaikan harga dapat dibenarkan karena sifat unik dari guncangan pasokan,” kata Weber. “Jika persepsi publik berubah, perusahaan mungkin akan mendapat tekanan untuk menurunkan harga.”

Minggu ini, kepala bagian penetapan harga di toko kelontong Kroger secara gamblang menguraikan perluasan margin industrinya di samping kenaikan biaya, seperti yang dilakukan banyak CEO dalam panggilan pendapatan perusahaan selama puncak inflasi pascapandemi.

“Pada susu dan telur, inflasi eceran jauh lebih tinggi daripada inflasi biaya,” tulis Groff dalam email yang dipublikasikan sebagai bagian dari uji coba merger, sebagaimana pertama kali dilaporkan oleh Bloomberg.

Ekonom yang lebih tradisional mengatakan bahwa memberlakukan larangan penimbunan harga akan menyebabkan kekurangan karena bisnis tidak akan mau memproduksi produk yang tidak dapat mereka tetapkan harga sesuai keinginan.

Gary Hufbauer, peneliti senior nonresiden di Peterson Institute for International Economics, menyebut usulan tersebut sebagai “kebijakan popcorn” yang dirancang untuk menjaga agar pemilih tetap dalam “suasana hati yang baik” menjelang pemilu.

“Sebagian besar, itulah yang laku,” katanya kepada The Hill. “Namun, jika Anda melakukan sesuatu yang serius, Anda akan mengalami kekurangan dan pasar gelap.”

FTC telah memanggil para pedagang grosir karena meningkatkan margin mereka dalam sebuah laporan awal tahun ini.

“Pada tiga kuartal pertama tahun 2023, laba pengecer meningkat lebih tinggi lagi, dengan pendapatan mencapai 7 persen dari total biaya. Hal ini menimbulkan keraguan atas pernyataan bahwa kenaikan harga di toko kelontong hanya mengikuti kenaikan biaya pengecer sendiri,” tulis regulator pada bulan Maret.

“Tingginya tingkat keuntungan memerlukan penyelidikan lebih lanjut oleh Komisi dan para pembuat kebijakan,” simpul mereka.

Namun, industri grosir telah menepis tuduhan menaikkan harga melebihi apa yang mereka perlukan untuk menutupi pengeluaran mereka.

Greg Ferrara, presiden dan CEO National Grocers Association, mengatakan kepada Fox Business bahwa anggota kelompok dagangnya memperoleh margin laba bersih sebesar 1,4 persen pada tahun 2023 karena biaya makanan dan tenaga kerja yang lebih tinggi.

“Kami telah melihat kenaikan upah yang signifikan sejak sebelum pandemi, tetapi kami juga melihat kenaikan harga komoditas yang sangat besar dan meskipun harganya sedikit turun, harganya benar-benar tinggi,” kata Ferrara.

Di seluruh perekonomian, meskipun laju inflasi telah mereda sejak 2022, harga eceran terus meningkat sementara harga grosir telah menurun. Perbedaan antara indeks harga konsumen dan produsen mendekati beberapa level terlebar yang pernah tercatat.

Penelitian akademis telah menunjukkan bahwa margin keuntungan telah berkembang dalam perekonomian selama beberapa dekade, dengan tingkat keuntungan meningkat dari 1 persen menjadi 8 persen sejak tahun 1980, menurut sebuah makalah tahun 2020 oleh Jan de Loecker, Jan Eeckhout dan Gabriel Unger.

Tren tersebut tampaknya terus berlanjut karena pangsa laba ekonomi melonjak lebih dari satu poin persentase penuh pada tahun 2021 sebelum sedikit mereda pada tahun 2022. Pangsa laba tersebut masih tinggi dibandingkan dekade sebelumnya dan saat ini berada pada level tertinggi sejak tahun 1920-an.

Salah satu kekuatan di balik inflasi penjual yang dialami perekonomian sejak 2021 kemungkinan adalah meningkatnya kekuatan pasar sektor swasta yang dimungkinkan oleh konsentrasi yang lebih besar di seluruh industri.

Analisis tahun 2023 oleh S&P global tentang konsolidasi sektor menggambarkan periode ekonomi saat ini sebagai “era perusahaan superstar.”

“Di 91 dari 157 industri utama yang dilacak oleh S&P Global Market Intelligence, lima perusahaan AS terbesar berdasarkan pendapatan menggabungkan setidaknya 80 persen dari total pendapatan di antara perusahaan yang diperdagangkan secara publik di industri masing-masing, naik dari 71 industri pada tahun 2000,” para analis menemukan.