Perebutan lahan seluas hampir 9.500 hektar di Oklahoma yang telah berlangsung selama puluhan tahun akhirnya mencapai puncaknya di Washington, DC

Anggota DPR Frank Lucas (R-Okla.) mengamankan ketentuan undang-undang pertanian yang akan memblokir pengalihan tanah, yang saat ini menjadi tempat fasilitas penelitian USDA dan berada di atas cadangan minyak dan gas yang cukup besar, “kecuali jika secara khusus diizinkan oleh undang-undang.”

Fasilitas USDA yang menempati sebagian Fort Reno adalah Pusat Penelitian Pertanian Oklahoma dan Central Plains, yang sebelumnya bernama Laboratorium Penelitian Lahan Penggembalaan, yang oleh Lucas disebut sebagai “salah satu permata fasilitas penelitian pertanian negara kita.”

Ketentuan tersebut dapat membuka jalan bagi perluasan penelitian pertanian dan iklim dengan menghapus kebutuhan untuk memperpanjang moratorium transfer dalam RUU pertanian mendatang. Namun, ketentuan tersebut juga telah menimbulkan kekhawatiran di dalam USDA dan di antara para pemimpin Suku Cheyenne dan Arapaho, yang telah dengan gigih memperjuangkan klaim mereka yang disengketakan atas tanah yang berusia lebih dari 150 tahun.

Seorang juru bicara USDA mengatakan kepada The Hill bahwa ketentuan Lucas adalah “langkah yang menentang upaya selama puluhan tahun oleh Suku dan ratusan tahun sejarah Suku.”

“Departemen mengakui bahwa setiap pengalihan tanah itu rumit, tetapi berkomitmen untuk menemukan solusi jangka panjang yang bisa diterapkan bersama Suku,” kata juru bicara USDA.

Gubernur Cheyenne dan Arapaho Reggie Wassana mengatakan kepada The Hill bahwa terakhir kali dia bertemu dengan Lucas pada tahun 2021, dia “memohon padanya untuk mendukung kami.”

“Ketika seseorang memperkenalkan rancangan undang-undang yang menyatakan tanah tidak akan dikembalikan, sepertinya tidak ada upaya untuk bekerja sama dengan suku-suku tersebut,” kata Wassana.

Selalu ada bahasa yang melarang tanah untuk “diberikan atau dipindahkan secara keseluruhan atau sebagian” dalam setiap versi undang-undang pertanian, paket legislatif besar yang mengatur program pangan dan pertanian yang disahkan oleh Kongres setiap lima tahun atau lebih, sejak tahun 2002.

Iterasi ketentuan sebelumnya telah menetapkan tanggal kedaluwarsa atau memperpanjang tanggal tersebut selama lima, 10, dan 15 tahun sejak undang-undang pertanian tahun 2008. Namun, bahasa terbaru, yang terselip di halaman 547 dari draf setebal hampir 1.000 halaman, menyinggung penanda waktu, yang berarti setiap langkah untuk mengalihkan tanah harus melalui Kongres, yang menutup jalur administratif.

“Ini adalah masalah lokal yang khusus terjadi di Distrik Kongres Ketiga Oklahoma, oleh karena itu Komite bekerja sama secara langsung dengan mantan Ketua Komite Pertanian DPR Lucas, yang mewakili fasilitas tersebut, saat menyusun ketentuan ini,” kata Ben Goldey, direktur komunikasi untuk Ketua Komite Pertanian DPR Glenn “GT” Thompson (R-Pa.), yang merilis draf teks RUU tersebut pada bulan Mei, kepada The Hill.

Menteri Pertanian Tom Vilsack juga menepis anggapan bahwa kami harus dibatasi dari bekerja sama dengan suku-suku tersebut untuk memajukan kemungkinan kembalinya suku Indian Amerika pada Kongres Nasional Indian Amerika di bulan Juni.

“Versi RUU pertanian DPR saat ini yang disahkan melalui Komite Pertanian pada dasarnya memuat ketentuan yang menyatakan bahwa dalam keadaan apa pun Anda tidak boleh melakukan ini. Kami jelas harus menolak keras gagasan itu, yang siap saya lakukan dan, dalam konteks pertemuan ini, saya lakukan sekarang dengan mengatakan bahwa itu bukan sesuatu yang dapat kami terima,” kata Vilsack.

“Ada penelitian penting yang sedang dilakukan [at the Oklahoma and Central Plains Agricultural Research Center] dan kami ingin melihat penelitian itu terus berlanjut,” Vilsack menambahkan. “Apakah ada cara agar lahan dapat dipulihkan dan penelitian dapat terus berlanjut? Saya pikir mungkin ada cara untuk melakukannya, dan saya pikir kita harus mengeksplorasinya lebih cepat dan lebih menyeluruh.”

Menyeimbangkan penelitian dan potensi pengembalian Fort Reno

Pusat Penelitian Pertanian Oklahoma dan Central Plains melaksanakan program dan proyek penelitian yang dibagi menjadi empat unit penelitian: rekayasa agroklimat dan hidrolika; pengelolaan ternak, hijauan dan padang rumput; kacang tanah dan biji-bijian kecil; dan Pusat Iklim Southern Plains, yang berfokus pada cara mengurangi risiko produksi pertanian terkait iklim.

Lucas telah mendorong perluasan penelitian tersebut, dengan meminta $1,3 juta pada bulan Mei untuk merenovasi beberapa bagian fasilitas tersebut.

“Misi pusat untuk meningkatkan sistem produksi ternak berbasis tanaman dan padang rumput dimungkinkan oleh hamparan padang rumput yang luas tempat pusat tersebut berada. Hal ini memungkinkan penelitian unik terhadap sistem peternakan dan plasma nutfah tanaman yang terdapat di seluruh wilayah tersebut,” kata Lucas dalam sebuah pernyataan kepada The Hill oleh seorang juru bicara.

“Faktanya, jenis penelitian ini hanya dapat dilakukan di El Reno dan bermanfaat bagi semua komunitas di Oklahoma dan di seluruh Central Plains.”

Wassana mengatakan dalam surat kepada Presiden Biden pada 1 Agustus bahwa jika Fort Reno dikembalikan kepada suku-suku tersebut, mereka akan menyewakan sebagiannya kepada USDA untuk melanjutkan penelitian sementara mereka mengembangkan bagian lainnya.

Suku tersebut mengatakan mereka ingin mengubah sekitar 2.000 hektar lahan menjadi tempat hiburan yang mencakup taman hiburan, taman air, tempat perkemahan, dan restorasi padang rumput.

Mereka menyewa firma Hunden Partners yang berpusat di Chicago untuk melakukan laporan dampak ekonomi, yang menemukan bahwa pembangunan tersebut akan menciptakan hampir 3.000 pekerjaan dan menghasilkan sekitar $1 miliar per tahun dalam aktivitas ekonomi.

Wassana juga mengatakan kepada The Hill bahwa suku tersebut akan mempertimbangkan untuk mengembangkan atau mengeksplorasi cadangan di bawahnya, sebagian untuk mengurangi potensi kerugian dari sumur-sumur di sekitarnya.

Sekitar 35,1 juta barel minyak yang dapat dipulihkan dan lebih dari 475.000 juta kaki kubik gas berada di bawah Fort Reno, menurut John Paul “JP” Dick, presiden dan insinyur perminyakan di Pinnacle Energy Services, yang disewa oleh suku-suku tersebut untuk menilai cadangan dan potensi pendapatan yang mungkin mereka hasilkan.

“Total arus kas yang dihasilkan dari potensi royalti, pajak, bonus sewa, dan pendapatan permukaan berpotensi melebihi [$1.65 billion] “tergantung pada harga minyak dan gas,” Dick memperkirakan dalam laporan cadangannya.

Beberapa sumur perusahaan mengelilingi Fort Reno, tetapi Dick mengatakan kepada The Hill bahwa meskipun “ada potensi drainase” dari sumur-sumur di sekitarnya, “saya rasa tidak banyak drainase yang terjadi.”

Suku-suku meminta Biden mengembalikan tanah mereka

Kebijakan pemerintahan Biden terhadap pengembalian tanah suku menawarkan momen yang tepat bagi upaya jangka panjang suku untuk merebut kembali Benteng Reno.

Pada bulan November 2021, Vilsack dan Menteri Dalam Negeri Deb Haaland mengeluarkan perintah kesekretariatan bersama yang mengakui “kebijakan Amerika Serikat untuk mengembalikan tanah air Suku ke kepemilikan Suku” dan berjanji untuk “memfasilitasi permintaan Suku untuk menempatkan tanah ke dalam status perwalian,” ketika Menteri Dalam Negeri memperoleh dan memegang hak atas tanah tersebut untuk kepentingan suku atau anggota individu.

Proses pengalihan tanah menjadi perwalian biasanya diarahkan oleh Kongres atau dibawa secara administratif oleh Menteri Dalam Negeri, menurut laporan tahun 2021 yang disiapkan oleh Congressional Research Service, yang menyampaikan kepada The Hill bahwa laporan tersebut sedang diperbarui.

Wassana menulis dalam suratnya kepada Biden minggu lalu bahwa “agar Suku-suku tersebut memperoleh hak milik hukum atas tanah Fort Reno tanpa tindakan Kongres, beberapa rintangan antarlembaga perlu diatasi karena ketentuan yang telah berlaku selama puluhan tahun tersebut muncul dalam RUU Pertanian berturut-turut.”

Lebih jauh, Wassana mendorong agar Fort Reno dinyatakan sebagai “kelebihan” jika undang-undang pertanian — dan ketentuan saat ini — berakhir pada tanggal 30 September dan dikembalikan kepada suku-suku tersebut.

DPR belum memberikan suara terhadap rancangan undang-undang tersebut, dan Komite Pertanian Senat belum merilis rancangan undang-undang pertaniannya, yang berarti mungkin ada resolusi berkelanjutan lain seperti yang disahkan November lalu yang secara khusus memperpanjang ketentuan pengalihan tanah hingga 30 September 2024.

Seperti yang diakui juru bicara USDA, pertanyaan tentang klaim suku-suku atas Fort Reno rumit dan telah diperdebatkan dengan sengit selama beberapa dekade.

Sementara Lucas telah bergerak untuk secara permanen mengalihkan setiap pengalihan tanah di masa mendatang ke dalam lingkup Kongres, juru bicaranya tidak menanggapi pertanyaan dari The Hill yang menanyakan apakah anggota kongres itu yakin bahwa pertanyaan tentang klaim Suku terhadap tanah itu telah diselesaikan.

Perselisihan ini dimulai sejak tahun 1869, ketika Presiden Grant mengeluarkan perintah eksekutif yang menetapkan lebih dari lima juta hektar lahan di Oklahoma untuk suku-suku tersebut.

Pada tahun 1883, Presiden Arthur menandatangani perintah eksekutifnya sendiri yang mengukir 9.493 hektar “untuk lokasi Fort Reno,” yang akan digunakan “untuk keperluan militer secara eksklusif,” tanpa menyebutkan secara rinci apa yang akan terjadi pada tanah tersebut setelah digunakan untuk keperluan militer.

Kongres mengalihkan 1.000 hektar tanah ke Departemen Kehakiman pada tahun 1937 untuk digunakan oleh Biro Penjara dan sisanya pada tahun 1948 ke USDA untuk “tujuan peternakan dan pertanian.” Pada tahun 1954, tanah tersebut ditetapkan dalam “status siaga” militer.

Karena tanah itu tidak lagi digunakan untuk keperluan militer, suku-suku tersebut telah mendesak pengembalian Benteng Reno. Namun, jalan yang ditempuh tidaklah mulus.

Pejabat suku menyumbangkan lebih dari $100.000 kepada Komite Nasional Demokrat –— yang kemudian mengembalikan sumbangan tersebut — setelah mantan Presiden Clinton mengatakan kepada seorang pemimpin suku “kami dapat membantu Anda” pada jamuan makan siang donor tahun 1996, Associated Press melaporkan, dan mengiriminya sebuah kayu Indian dari toko cerutu pada tahun 1999 untuk mengingatkannya akan janjinya, seperti yang diceritakan oleh Politico.

Namun Clinton meninggalkan jabatannya tanpa mengalihkan tanah tersebut kepada suku-suku tersebut, yang mengajukan gugatan hukum pada tahun 2006 yang menyatakan bahwa “kepentingan pengembalian” mereka di Fort Reno telah ada sejak Fort Reno tidak lagi digunakan untuk keperluan militer beberapa dekade sebelumnya.

Pengadilan Distrik AS untuk DC menolak gugatan Suku tersebut pada tahun 2007, memutuskan bahwa undang-undang pembatasan 12 tahun dalam Undang-Undang Judul Tenang — yang memungkinkan pemilik tanah menentang gangguan pemerintah di tanah mereka — telah berakhir.

Pendapat tersebut juga memuat catatan kaki yang “secara alternatif menyimpulkan” bahwa sebagai akibat dari penyelesaian pada tahun 1965, suku-suku tersebut telah kehilangan “semua hak, klaim atau tuntutan . . . sehubungan dengan [Fort Reno lands]” dan “dilarang karenanya untuk menegaskan hak, klaim atau tuntutan tersebut terhadap terdakwa dalam tindakan apa pun di masa mendatang.”

Suku-suku tersebut telah sepakat untuk membayar penyelesaian sebesar $15 juta pada tahun 1965 sebagai ganti klaim mereka atas tanah tersebut, beberapa tahun setelah klaim tersebut diajukan kepada Komisi Klaim Indian (ICC) pada tahun 1958 dengan tuduhan bahwa mereka telah dirugikan secara besar-besaran oleh perjanjian tahun 1891 untuk “menyerahkan, menyerahkan, mentransfer, melepaskan, dan menyerahkan selamanya dan mutlak” klaim mereka atas tanah tersebut seharga $1,5 juta.

Namun suku tersebut mengklaim mereka tidak pernah diberi ganti rugi, sehingga menimbulkan pertanyaan mengenai penyelesaian tersebut.

Pada tahun 1999, seorang pengacara Departemen Dalam Negeri bernama John Leshy mengeluarkan memorandum yang menyimpulkan bahwa “Suku-suku tersebut memiliki argumen yang kredibel bahwa mereka tidak menyerahkan tanah pada tahun 1891, tidak diberi ganti rugi atas tanah tersebut, dan karenanya memiliki klaim yang adil untuk pengembalian tanah tersebut ke dalam kepemilikan mereka,” meskipun pada akhirnya terserah kepada USDA untuk menentukan apakah tanah Fort Reno merupakan kelebihan yang dapat dikembalikan.

Biro Urusan India Departemen Dalam Negeri tidak menanggapi permintaan komentar untuk menegaskan posisi tersebut, dan Leshy menolak berkomentar.

Pada tahun 2009, Pengadilan Banding DC juga membuang catatan kaki pengadilan yang lebih rendah yang menyatakan bahwa suku-suku tersebut kehilangan klaim mereka karena penyelesaian tahun 1965, sehingga membuat pertanyaannya terbuka.

“Kami tidak mencapai kesimpulan alternatif pengadilan bahwa penyelesaian tahun 1965 atas gugatan ICC Suku juga menghalangi tindakan mereka saat ini,” mengacu pada gugatan hak milik atas tanah yang ditolak, menurut perintah pengadilan.

Seiring semakin dekatnya batas waktu rancangan undang-undang pertanian, tekanan meningkat pada USDA saat suku tersebut mendorong pengembalian tanah yang disengketakan sebelum ketentuan Lucas berpotensi memutus jalur administratif untuk melakukannya.

Meskipun Vilsack telah menyatakan keinginannya untuk mengupayakan semacam kompromi, masih harus dilihat apakah lembaga itu akan bertindak dan bagaimana caranya.